แม้จะต้องปิดฉากซีซั่นด้วยความผิดหวัง แต่ จาเลน บรันสัน การ์ดจอมลุยของ นิวยอร์ก นิคส์ ยังคงมองโลกในแง่บวก พร้อมปลุกขวัญกำลังใจให้แฟนบาสทั่วนิวยอร์ก ด้วยความเชื่อมั่นว่า ขุมกำลังชุดนี้มีศักยภาพมากพอที่จะไต่ไปถึงตำแหน่ง แชมป์ NBA ในอนาคตอันใกล้
นิคส์ เพิ่งอกหักตกรอบ ชิงแชมป์สายตะวันออก ด้วยน้ำมือของ อินเดียนา เพเซอร์ส แบบเจ็บแสบ 2-4 เกมซีรีส์ ถือเป็นการตกรอบอย่างน่าเสียดาย เพราะนี่คือการกลับมาถึงรอบนี้เป็นครั้งแรกในรอบ 25 ปี ของทีม และที่เจ็บใจยิ่งกว่านั้นคือการพลาดท่าแพ้ 2 เกมแรกคาบ้าน ซึ่งกลายเป็นจุดหักเหสำคัญของซีรีส์นี้ ทั้งที่ผลงานในฤดูกาลปกติพวกเขาจบในอันดับเหนือกว่าคู่แข่ง
หลังจบซีซั่น บรันสันออกมาแถลงข่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังแต่เต็มไปด้วยพลังความหวัง “เรามีศักยภาพมากพอจะคว้าแชมป์ในอนาคตหรือเปล่า? แน่นอน! ผมเชื่อมั่นสุดหัวใจ ไม่มีแม้แต่นิดเดียวที่ผมจะลังเลเรื่องนี้” เขากล่าวอย่างหนักแน่นในห้องแถลงข่าวปิดฤดูกาล
“ผมไม่มีข้อสงสัยใดๆ ในตัวเพื่อนร่วมทีมของผม ทุกคนเต็มที่ และเราจะกลับมาแกร่งกว่าเดิม” บรันสันกล่าวอย่างมุ่งมั่น ซึ่งนับเป็นการส่งสัญญาณชัดเจนถึงความเชื่อมั่นในขุมกำลังปัจจุบัน
แม้เส้นทางสู่แชมป์จะไม่ง่าย แต่ขุมกำลังของนิคส์ในฤดูกาลหน้าก็ยังเต็มไปด้วยความน่าจับตามอง ทว่าก็แลกมากับภาระทางการเงินที่หนักหน่วง เพราะทีมจะต้องแบกค่าใช้จ่ายรวมกว่า 200 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ และมีแนวโน้มจะโดน ภาษีฟุ่มเฟือย (Luxury Tax) แบบหลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกจากนี้ ยังมีนักเตะถึง 9 คนที่เข้าสู่ปีสุดท้ายของสัญญา ซึ่งจะเป็นโจทย์ใหญ่ของผู้บริหารในการตัดสินใจเรื่องเสริมทัพและต่อสัญญา
ทางด้าน ทอม ธิโบโด หัวหน้าโค้ชคนเก่งของทีม ก็ได้ออกมาสะท้อนมุมมองที่ชัดเจนว่า เขาและทีมงานพร้อมจะวิเคราะห์ทุกจุดที่ต้องปรับปรุงเพื่อพาทีมก้าวข้ามขีดจำกัดในซีซั่นหน้า “ทุกครั้งหลังจบฤดูกาล เราต้องกลับมาตั้งหลัก ประเมินทีมจากภาพรวมอย่างจริงจัง ผมมองย้อนกลับไปที่ขุมกำลังของเราอย่างละเอียด และคิดถึงสิ่งที่ต้องปรับปรุงเพื่อให้เราก้าวไปข้างหน้าได้มากกว่านี้”
“ช่วงปิดฤดูกาลนี้จะเป็นงานช้างสำหรับพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะนี่ไม่ใช่แค่การแก้ไข แต่เป็นโอกาสที่จะปั้นทีมให้พร้อมสำหรับการล่าแชมป์” โค้ชธิโบโดกล่าวทิ้งท้าย
นิวยอร์ก นิคส์ ไม่ได้เข้าสู่รอบชิง NBA ตั้งแต่ปี 1999 และไม่ได้สัมผัสแชมป์เลยตั้งแต่ปี 1973 การจะปลดล็อกคำสาปกว่า 5 ทศวรรษ ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ด้วยหัวใจนักสู้ของบรันสัน และวิสัยทัศน์ของธิโบโด พวกเขากำลังส่งสารชัดเจนว่า นิคส์จะไม่ใช่แค่ทีมลุ้นเข้ารอบอีกต่อไป แต่จะเป็นทีมที่ “ล่าแชมป์” ตัวจริงในอนาคต
อย่าพลาดทุกการเคลื่อนไหวของ นิวยอร์ก นิคส์ และข่าว NBA เดือด ๆ ติดตามได้ที่ บ้านกีฬา เจ้าเก่าที่พร้อมรายงานให้คุณรู้ก่อนใคร!
