ไมกาห์ ริชาร์ดส์ อดีตกองหลังทีมชาติอังกฤษและอดีตผู้เล่นแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ออกมาแสดงความเห็นแบบไม่อ้อมค้อมกลางรายการถ่ายทอดสดร่วมกับ แกรี่ ลินิเกอร์ และ อลัน เชียเรอร์ โดยระบุชัดว่าเขารู้สึก “ไม่ค่อยแฮปปี้” ที่เห็นสองทีมคู่แข่งร่วมลีกอย่าง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ กำลังมีลุ้นไปเล่น ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ฤดูกาลหน้า ทั้งที่ฟอร์มใน พรีเมียร์ลีก นั้นเข้าขั้นย่ำแย่ แต่ก็ยอมรับว่าตนเองคงทำอะไรไม่ได้มากไปกว่าการ “จำใจรับตามกฎที่เขียนเอาไว้”
สถานการณ์ในตอนนี้เป็นที่รับรู้กันดีว่า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ สเปอร์ส มีอันดับในพรีเมียร์ลีกที่ หลุดจากโซนท็อปโฟร์อย่างน่าอับอาย โดยปีศาจแดงอยู่ถึงอันดับ 16 ส่วนไก่เดือยทองรั้งอันดับ 17 ซึ่งตามหลักทั่วไปแล้ว สองทีมนี้ไม่มีทางเข้าใกล้ฟุตบอลยุโรปได้เลย แต่ในฤดูกาลนี้ ทั้งคู่กลับมีโอกาสทองผ่านทางรอบชิงชนะเลิศ ยูฟ่า ยูโรปา ลีก ซึ่งผู้ชนะจะได้รับโควต้าอัตโนมัติไปเตะ แชมเปี้ยนส์ ลีก ฤดูกาลหน้า ไม่ว่าผลงานในลีกจะแย่แค่ไหนก็ตาม
แม้กฎของยูฟ่าจะมีผลบังคับใช้มานานหลายปีแล้วว่าทีมที่คว้าแชมป์ยูโรปา ลีก จะได้สิทธิ์ลุยถ้วยใหญ่ยุโรปในฤดูกาลถัดไปโดยอัตโนมัติ แต่ก็ยังคงมีการวิพากษ์วิจารณ์อยู่เป็นระยะ โดยเฉพาะในกรณีที่ทีมที่ผลงานในลีกล้มเหลวแบบชัดเจนแต่กลับได้สิทธิ์เฉือนตั๋วทีมอื่นที่เล่นได้ดีกว่าทั้งฤดูกาล
ริชาร์ดส์กล่าวในรายการว่า “ผมไม่ค่อยโอเคเท่าไหร่ที่ทีมหนึ่งสามารถเล่นได้อย่างห่วยแตกในลีกตลอดปี แต่กลับพลิกชนะในรอบชิงแล้วได้ตั๋วไปแชมเปี้ยนส์ ลีก มันไม่แฟร์ต่อทีมที่สู้มาอย่างสม่ำเสมอทั้งฤดูกาลเลย ความรู้สึกของผมคือ โควต้าถ้วยใหญ่ควรเป็นของทีมที่พิสูจน์ตัวเองได้ตลอดทั้งซีซั่น ไม่ใช่หวังพึ่งแมตช์สุดท้ายเพียงเกมเดียว แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น เราก็ต้องยอมรับว่ามันเป็นกฎที่ใช้กันมานานแล้ว และถ้าเราไม่ชอบ ก็ยังไงมันก็ไม่เปลี่ยนอะไรอยู่ดี”
แม้จะออกตัวว่าไม่อยากจุดประเด็นดราม่า แต่จากน้ำเสียงและท่าทางของริชาร์ดส์ก็ปิดไม่มิดว่าเขา “หงุดหงิด” อยู่ไม่น้อยกับระบบที่เปิดทางให้ทีมฟอร์มร่วงอย่างแมนยูและสเปอร์สยังมีโอกาสแทรกตัวเข้าสู่เวทียุโรประดับสูงสุด โดยที่ไม่ต้องพึ่งผลงานในลีกแม้แต่นิดเดียว
การแสดงความเห็นครั้งนี้ยิ่งทำให้ประเด็น “ความเหมาะสม” ของระบบโควต้าแชมป์ยูโรปา ลีก กลับมาอยู่ในความสนใจของวงการลูกหนังอีกครั้ง โดยเฉพาะในอังกฤษที่สถานการณ์ตารางคะแนนค่อนข้างซับซ้อนในช่วงโค้งสุดท้าย และหลายทีมต้องลุ้นเหนื่อยว่าจะโดนเบียดสิทธิ์แชมเปี้ยนส์ ลีกไปจากทีมที่ไม่สามารถจบท็อป 4 ได้ในสนามลีกแต่คว้าตั๋วผ่านเส้นทางถ้วยรอง
อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าใครจะคิดเห็นอย่างไร ยูฟ่า ก็ยังคงยึดมั่นกับนโยบายเดิมเพื่อเป็นการยกระดับความสำคัญของ ยูโรปา ลีก ให้เป็นมากกว่าถ้วยปลอบใจ และเป็นอีกเส้นทางหนึ่งที่สร้างแรงจูงใจให้กับทีมจากทุกลีกในยุโรปได้อย่างชัดเจน
ติดตามทุกเสียงวิจารณ์เดือดจากโลกฟุตบอล พร้อมอัปเดต บ้านผลบอล ได้ที่ ข่าวกีฬาฟุตบอลบ้านกีฬา
