ในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย ทั้งความทรงจำในอดีต ความกดดันจากปัจจุบัน และความหวังแห่งอนาคต จอห์น ฮิกกินส์ ตำนานแห่งวงการสนุกเกอร์โลก โชว์สปิริตนักสู้สุดแกร่ง ฝ่าด่านหัวใจและโต๊ะไม้สีเขียว เบียดเอาชนะ โจ โอ’คอนเนอร์ 10-7 ทะลุเข้าสู่รอบ 16 คนสุดท้ายของศึก Halo World Championship ได้อย่างยิ่งใหญ่
สำหรับ ฮิกกินส์ นี่ไม่ใช่แค่การแข่งธรรมดา เพราะวันแข่งขันตรงกับการครบรอบ 30 ปีนับตั้งแต่เจ้าตัวลงประเดิมศึกครูซิเบิลครั้งแรกเมื่อปี 1995 และยังเป็นช่วงเวลาที่ครอบครัวของเขาต้องเผชิญกับวิกฤติ หลังพ่อตาฝ่ายภรรยาเพิ่งหัวใจวายกะทันหันเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา แม้ตอนนี้อาการจะดีขึ้นและพักฟื้นที่บ้านแล้วก็ตาม แต่ทุกสิ่งที่ถาโถมเข้ามา ทำให้จิตใจของฮิกกินส์ปั่นป่วนอย่างหนัก
หลังจบแมตช์ ฮิกกินส์เอ่ยอย่างจริงใจว่า “วันนี้เป็นวันที่ผมรู้สึกอ่อนไหวที่สุดตั้งแต่เคยลงแข่งมา ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทุกอย่างมันประดังเข้ามา” เขาเผยว่ามีช่วงเวลาน้ำตาไหลระหว่างเดินทางมายังสนามแข่งขัน พร้อมรำลึกถึงวันเก่า ๆ ที่เคยนั่งคุยกับคุณพ่อเมื่อยี่สิบปีก่อน ภาพวันวานผุดขึ้นซ้ำ ๆ จนแทบหมดแรง โชคดีที่เขาพาตัวเองออกจากเซสชั่นแรกด้วยสกอร์ 5-4 ได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะกลับที่พักและหลับสนิทไปสองชั่วโมงเต็ม ซึ่งฮิกกินส์บอกว่านั่นคือ “การหลับที่ดีที่สุดในรอบหลายปี”
แม้แบกรับแรงกดดันมหาศาล แต่เมื่อถึงเวลาแข่งขันในช่วงค่ำ ฮิกกินส์คืนฟอร์มโหดทันที กวาดสามเฟรมแรกอย่างเหนือชั้น พร้อมเบรกสูงสุด 101 แต้ม พลิกนำ 7-5 ก่อนที่โอ’คอนเนอร์จะไล่ตีเสมอ 7-7 ด้วยฟอร์มที่ไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ เกมเริ่มตึงเครียดยิ่งขึ้นในเฟรมที่ 15 ซึ่งยืดเยื้อถึง 37 นาที ก่อนฮิกกินส์จะปิดเกมด้วยการวางสนุกเกอร์สุดเฉียบ และแทงพิงค์ลูกสำคัญลงไปอย่างเฉียบขาด ชิงขึ้นนำ 8-7
จากนั้นก็ไม่มีใครหยุดตำนานวัย 49 ปีได้อีกต่อไป ฮิกกินส์โชว์เบรก 114 และ 59 ในสองเฟรมสุดท้าย ปิดแมตช์ลงได้ด้วยชัยชนะที่สะใจสุด ๆ พร้อมตอกย้ำว่าแม้ใกล้จะอายุครบ 50 ปีในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า แต่ไฟแห่งความทะเยอทะยานในตัวเขายังคุกรุ่นไม่มีแผ่ว
“ผมจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเหมือนที่ทำมาตลอด” ฮิกกินส์ประกาศหนักแน่น “คืนนี้มีหลายช็อตที่ผมรู้สึกถึงความเชื่อมั่นในตัวเองมากขึ้น หลังจากที่ได้แชมป์สองรายการก่อนหน้านี้ ความมั่นใจในจังหวะสำคัญกลับมาอีกครั้ง และคืนนี้ผมยืนหยัดได้อย่างแข็งแกร่ง”
การผ่านเข้าสู่รอบสองในศึกชิงแชมป์โลกปีนี้ นับเป็นการเข้ารอบ 16 คนสุดท้ายที่ ครูซิเบิล เป็นครั้งที่ 11 ติดต่อกัน และครั้งที่ 27 รวมตลอดอาชีพของฮิกกินส์ เขาจะต้องพบกับ เซียว กั๋วตง ในการดวลกัน 25 เฟรม ระหว่างวันพฤหัสบดีถึงเสาร์นี้ ซึ่งถือเป็นอีกหนึ่งบททดสอบสำคัญในการล่าแชมป์โลกสมัยที่ 5 ของเขา
อีกด้านหนึ่งของฮอลล์แข่งขัน ซือ เจียฮุย ดาวรุ่งจากจีนโชว์ฟอร์มดุดันเช่นกัน นำห่าง เดวิด กิลเบิร์ต รองแชมป์เก่าของปีที่แล้วถึง 6-3 หลังจบคืนแรก ซือแบ่งแต้มกันกับกิลเบิร์ตในหกเฟรมแรก ก่อนเร่งเครื่องในเฟรมเจ็ดด้วยชัยชนะแบบแต้มสี และปิดท้ายสองเฟรมสุดท้ายด้วยเบรก 97 และ 73 แต้ม โดยทั้งคู่จะกลับมาแข่งขันต่อในคืนวันอังคาร เวลา 19.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น
เส้นทางของฮิกกินส์ในปีนี้ยังอีกยาวไกล แต่หลังจากที่เขาแสดงให้เห็นแล้วว่าสามารถควบคุมทั้งหัวใจและเกมบนโต๊ะได้อย่างยอดเยี่ยม สนุกเกอร์สดบ้านกีฬา เชื่อว่าหากเขารักษาฟอร์มแบบนี้ไว้ได้ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้สำหรับตำนานคนนี้แน่นอน!
