หากย้อนกลับไปยุคทองของสนุกเกอร์ในช่วงปี 1980 ชื่อของ แคนาดา ถือเป็นชาติแถวหน้าในวงการไม่แพ้จีนในปัจจุบัน แฟนสนุกเกอร์รุ่นเก๋าจะจำชื่อ คลิฟฟ์ ธอร์เบิร์น ได้ดี ในฐานะนักแทงนอกสหราชอาณาจักรคนแรกที่คว้าแชมป์โลกในปี 1980 และเป็นคนแรกที่ทำเบรก 147 ได้ในเวิลด์แชมเปี้ยนชิพเมื่อปี 1983 ร่วมด้วยดาวเด่นอย่าง เคิร์ก สตีเวนส์, บิลล์ เวอร์เบนิอุก และ จิม ไวช์ ที่ต่างฝากผลงานเข้ารอบลึกหลายสมัยจนสร้างสถิติรวม 22 ครั้งในรอบก่อนรองฯ ที่ครูซิเบิล
วันนี้แม้เส้นทางสู่เวทีอันศักดิ์สิทธิ์อย่างครูซิเบิลจะยังอีกยาวไกล แต่สำหรับ ซาฮิล นายยาร์ นักแทงหนุ่มเลือดใหม่วัย 28 ปี เขาได้ก้าวแรกอันสำคัญด้วยการคว้าตั๋ว World Snooker Tour ฤดูกาลนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต หลังโชว์ฟอร์มแกร่งคว้าแชมป์ Pan American Open Championship เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา ฝ่าด่านคู่แข่งจากแคนาดา สหรัฐฯ และบราซิลกว่า 62 คน จนเข้าไปปราบ ฟาบิโอ แอนเดอร์สัน ลูร์เซน ของบราซิลขาดลอย 5-1 ในนัดชิง พร้อมคว้าโควต้า 2 ปีเต็มในทัวร์อาชีพ เขายอมรับว่าภูมิใจสุดหัวใจที่ได้เป็นตัวแทน แคนาดา และหวังจะเป็นแรงบันดาลใจให้เยาวชนหันมาเล่นสนุกเกอร์มากขึ้น
“ตั้งแต่ผมย้ายมาอยู่แคนาดาครั้งแรกในปี 2018 ผมเห็นได้ชัดว่ากีฬานี้เริ่มมีคนสนใจมากขึ้น” นายยาร์เผยกับน้ำเสียงจริงจัง “ผมหวังว่าความสำเร็จของผมจะช่วยพากีฬาเรากลับมาอยู่บนแผนที่อีกครั้ง ถ้าผมสร้างชื่อได้ มันจะเป็นแรงผลักให้เด็กรุ่นใหม่กล้าฝัน สำหรับผมแค่ได้มาเล่นในทัวร์อาชีพก็เหมือนฝันที่เป็นจริงแล้ว ผมทั้งภูมิใจและเป็นเกียรติมาก”
แต่เรื่องราวเบื้องหลังของเขาไม่ได้เริ่มต้นที่แคนาดา หากแต่เริ่มจากเมือง ลูธิอานา ในแคว้นปัญจาบ ทางตอนเหนือของอินเดีย ที่นั่นนายยาร์เติบโตและเริ่มจับคิวครั้งแรกเมื่ออายุ 14 ปี หลังเห็นพี่ชายเล่นอยู่เป็นประจำก็เกิดความหลงใหลและมุ่งมั่นอยากพัฒนาตัวเอง “ผมเริ่มหัดแทงจากโต๊ะเล็ก ๆ แถวบ้าน แล้วก็ศึกษาท่าและเทคนิคจากวิดีโอของตำนานอย่าง สตีเฟ่น เฮนดรี้, รอนนี่ โอซุลลิแวน, จอห์น ฮิกกินส์ และ มาร์ค วิลเลียมส์ ผ่านยูทูบ” เขาย้อนความหลัง
การย้ายไปแคนาดาในตอนแรกเป็นเพียงเพื่อการศึกษา เขาเรียนจบสองหลักสูตรด้านการจัดการธุรกิจและการจัดการการโรงแรมระดับโลกจากวิทยาลัยคอนเนสโตกาในเมืองคิทเชนเนอร์ แต่ไม่เคยละทิ้งสนุกเกอร์แม้แต่น้อย กระทั่งตัดสินใจลองเสี่ยงโชคลงแข่งขัน Pan American Open เมื่อปีที่แล้วด้วยความคาดหวังเพียงน้อยนิด
“ตอนนั้นเหมือนไปเที่ยวพักผ่อนกับภรรยามากกว่า” เขาหัวเราะ “เราขับรถไปมอนทรีออล 5 ชั่วโมง คิดแค่ว่าจะไปสนุก ๆ ไม่คิดเลยว่าครั้งแรกจะถึงแชมป์ ตอนแรกผมยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้ไหม แต่พอเข้าสู่รอบน็อคเอาต์ผมกลับรู้สึกเหมือนเป็นอีกคน แทงเข้าทุกไม้ รอบรองฯ ก็ดี รอบชิงก็มั่นใจ สุดท้ายเหมือนทุกอย่างถูกกำหนดมาให้เป็นของผม”
วันนี้เขาต้องแยกกับภรรยาที่อยู่แคนาดา เพื่อบินมาฝึกซ้อมและใช้ชีวิตอยู่ที่ Ding Junhui Academy ในเมืองเชฟฟิลด์ ประเทศอังกฤษ ท่ามกลางเพื่อนร่วมชาติและนักสนุกเกอร์จีนฝีมือระดับโลก “นี่คือการเสียสละครั้งใหญ่” นายยาร์ยอมรับ “แต่ผมตั้งใจทุ่มเทเต็มที่ในสองปีนี้ให้ดีที่สุด ที่นี่ผมได้ซ้อมกับพวก เคริช กุรบักซานี และ อิชพรีต ซิงห์ ชาดา สองรุ่นน้องจากอินเดีย รวมถึงนักจีนฝีมือสูง มันคือความท้าทายครั้งใหญ่ แต่ผมก็ต้องยกระดับเกมของตัวเองให้สู้กับพวกเขาได้”
เส้นทางบนทัวร์อาชีพของเขาเพิ่งเริ่มต้น แต่ความมุ่งมั่นและทัศนคติของนายยาร์สะท้อนถึงความหวังครั้งใหม่ของแฟนสนุกเกอร์แคนาดา ที่เฝ้ารอวันที่นักแทงจากแดนเมเปิลจะกลับไปยืนบนจุดสูงสุดอีกครั้ง
ติดตามข่าวกีฬาดุเด็ดเผ็ดมันส์แบบนี้ได้ที่ สนุกเกอร์สดบ้านกีฬา
