สมาพันธ์ฟุตบอลแห่งเอเชีย (AFC) ประกาศอย่างเป็นทางการให้ ซาอุดิอาระเบีย รับสิทธิ์เป็น เจ้าภาพฟุตบอลเยาวชนชิงแชมป์เอเชีย รุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี (AFC U17 Asian Cup) สำหรับสองสมัยติดต่อกันในปี 2026 และ 2028 ต่อเนื่องจากเจ้าภาพล่าสุดอย่างประเทศไทยที่เพิ่งจัดการแข่งขันไปในปี 2023
การตัดสินใจครั้งสำคัญนี้เกิดขึ้นภายหลังจากกระบวนการพิจารณาข้อเสนอจาก 3 ชาติที่แสดงความจำนงเป็นเจ้าภาพ ได้แก่ จีน, อิรัก และ ซาอุดิอาระเบีย โดยทั้งสามประเทศต่างมีศักยภาพและความพร้อมในด้านโครงสร้างพื้นฐาน สนามแข่งขัน และระบบการจัดการอย่างมืออาชีพ แต่สุดท้าย คณะกรรมการบริหารของ AFC มีมติเอกฉันท์เลือกซาอุฯ ให้รับหน้าที่นี้ เพื่อเหตุผลด้าน ความสมดุลทางภูมิภาคและความเหมาะสมด้านแผนการจัดการแข่งขัน
โดยทางฝั่งจีนซึ่งเสนอชื่อเข้าชิงเช่นกัน ได้รับการอนุมัติให้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน AFC U17 Women’s Asian Cup ในช่วงเวลาใกล้เคียงกัน ทำให้การจัดฝั่งชายจึงมอบหมายให้กับ ซาอุดิอาระเบีย แทน เพื่อลดการทับซ้อนของภาระงาน และเปิดโอกาสให้แต่ละภูมิภาคได้เป็นเจ้าภาพสลับหมุนเวียนอย่างทั่วถึง
สำหรับผลงานของ ซาอุดิอาระเบีย ในรายการ U17 เอเชียล่าสุดเมื่อปี 2023 ที่จัดขึ้นที่ประเทศไทย พวกเขาโชว์ฟอร์มได้อย่างแข็งแกร่งจนทะลุเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศได้สำเร็จ ก่อนจะพลาดท่าพ่ายให้กับ อุซเบกิสถาน ไป 0-2 คว้ารองแชมป์ไปครอง ทว่าผลงานดังกล่าวก็ถือเป็นการยืนยันถึงพัฒนาการอย่างก้าวกระโดดของวงการฟุตบอลเยาวชนในแดนเศรษฐีน้ำมันแห่งนี้
การได้รับเลือกเป็นเจ้าภาพในสองครั้งติดต่อกันนับเป็นก้าวยิ่งใหญ่ที่สะท้อนถึงศักยภาพและความมุ่งมั่นของ ซาอุดิอาระเบีย ที่ต้องการยกระดับตนเองสู่การเป็น “ศูนย์กลางฟุตบอลเอเชีย” อย่างแท้จริง โดยเฉพาะในระดับเยาวชน ซึ่งเป็นรากฐานสำคัญของความสำเร็จในอนาคต ไม่เพียงแค่ในระดับทวีป แต่ยังหมายรวมถึงการเตรียมพร้อมในการจัดทัวร์นาเมนต์ใหญ่ระดับโลกในอนาคต
ในแง่ของภาพรวม เอเอฟซีให้เหตุผลเพิ่มเติมว่าการมอบสิทธิ์ให้ซาอุฯ จัดต่อเนื่องทั้ง 2 สมัย เป็นการสร้างความต่อเนื่องในแผนพัฒนาโครงสร้างเยาวชน รวมถึงการสนับสนุนประเทศที่มีแผนระยะยาวชัดเจนทั้งในด้านกีฬา การท่องเที่ยว และความร่วมมือระดับนานาชาติ
ติดตามข่าวสารวงการฟุตบอลเอเชียและระดับเยาวชนก่อนใครได้ที่ ข่าวบอลไทยบ้านกีฬา
