หลายคนอาจมองว่า ฟุตบอลรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี หรือที่เรียกกันสั้น ๆ ว่า U21 เป็นเพียงเวทีเล็กของนักเตะเยาวชน แต่ในความเป็นจริง เวทีนี้เปรียบเสมือน “ห้องทดลอง” ที่กลั่นกรองพรสวรรค์ กล้าแกร่ง และปลุกปั้นนักเตะให้กลายเป็นแข้งแถวหน้าในระดับทีมชาติชุดใหญ่ในอนาคต ไม่ใช่แค่เกมที่เด็ก ๆ วิ่งไล่บอลกัน แต่คือพื้นที่บ่มเพาะแชมป์โลกในวันข้างหน้าอย่างแท้จริง
ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดในเวลานี้คือ ทีมชาติอังกฤษ U21 ที่เพิ่งหักด่านทีมแกร่งอย่างเนเธอร์แลนด์ด้วยสกอร์ 2-1 ในรอบรองชนะเลิศ ศึก ยูโร U21 พร้อมตีตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศกับทีมชาติ เยอรมนี ในคืนวันเสาร์ที่ 28 มิถุนายนนี้ หากทัพ “สิงโตน้อย” สามารถพลิกแซงคว้าแชมป์ได้สำเร็จ นอกจากจะเป็นการล้างแค้น “อินทรีน้อย” ที่เคยพ่ายมาในรอบแบ่งกลุ่ม ยังจะทำให้พวกเขากลายเป็นชาติแรกในรอบกว่าทศวรรษที่สามารถ ป้องกันแชมป์ยูโร U21 ได้สำเร็จ นับตั้งแต่สเปนทำได้เมื่อปี 2013
แล้วคำถามที่คาใจใครหลายคนก็ตามมา—“ถ้าได้แชมป์ยูโร U21 แล้วทีมชาติชุดใหญ่จะรุ่งด้วยไหม?” คำตอบคือ…มีโอกาสสูงมาก และสถิติก็หนุนหลังอยู่เต็มตัว
U21: จุดเริ่มต้นของตำนานทีมชาติ
ข้อมูลจาก ยูฟ่า ระบุชัดว่าในบรรดา 24 ชาติที่เคยคว้าแชมป์ยูโร U21 ตั้งแต่ปี 1978 มีถึง 10 ชาติ ที่สามารถคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกหรือยูโรระดับทีมชาติชุดใหญ่ได้ภายในระยะเวลา 12 ปี หลังจากนั้น! และที่น่าสนใจกว่าคือ 9 จาก 10 แชมป์ชุดใหญ่ นั้นมีนักเตะจากทีม U21 ชุดแชมป์ติดธงไปร่วมสร้างประวัติศาสตร์ด้วย
ลองมาดูตัวอย่างที่น่าสนใจ:
- ฝรั่งเศส U21 ปี 1988 ส่งแข้งระดับตำนานอย่าง โลร็องต์ บล็องก์ ขึ้นมานำทัพคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกในปี 1998
- อิตาลี U21 สร้างแกนหลักของแชมป์โลก 2006 ไว้ตั้งแต่ปี 1994 – 2004 มีทั้ง คันนาวาโร่, บุฟฟ่อน, ต๊อตติ, ปีร์โล่, เด รอสซี่, บาร์ซายี่ ที่ขึ้นมาเป็นกระดูกสันหลังของทีม
- เยอรมนี U21 ปี 2009 สร้างนักเตะที่ต่อยอดไปคว้าแชมป์โลก 2014 อย่าง นอยเออร์, โอซิล, เคดิร่า, ฮุมเมิ่ลส์, บัวเต็ง
- สเปน U21 ชุดปี 2011, 2013 และ 2019 เต็มไปด้วยดาวรุ่งที่ต่อยอดจนกลายเป็นแกนหลักในยุคทองของทีมชาติ เช่น ฆวน มาต้า, โมราต้า, การ์บาฆาล, ฟาเบียน รุยซ์, อูไน ซิม่อน และล่าสุดในชุดแชมป์ยูโร 2024
เห็นภาพชัดเจนว่าเวทีเล็กนี้ไม่ได้เล็กอย่างที่คิด เพราะมันคือสนามซ้อมก่อนเข้าสู่เวทีใหญ่ของจริง
จาก U21 สู่ตำนานทีมชาติ ใครบ้างที่ไปถึงฝัน?
หากย้อนดูรายชื่อนักเตะที่ “แจ้งเกิด” จากเวทีนี้แล้วก้าวไปเป็นตำนานเต็มตัว ก็จะเห็นว่าหลายคนโด่งดังเป็นพลุแตก:
- โลร็องต์ บล็องก์ (ฝรั่งเศส 1988)
- ฟาบิโอ คันนาวาโร่, ต๊อตติ, บุฟฟ่อน, ปีร์โล่ (อิตาลี 1994-2004)
- เมซุต โอซิล, ซามี่ เคดิร่า, มานูเอล นอยเออร์ (เยอรมนี 2009)
- ฆาบี มาร์ตีเนซ, ดานี่ การ์บาฆาล, โมราต้า, อูไน ซิม่อน (สเปน 2011-2019)
แต่โลกฟุตบอลก็ไม่สวยหรูเสมอไป เพราะมีนักเตะอีกจำนวนไม่น้อยที่ “ไปไม่ถึงดวงดาว” แม้จะเคยเฉิดฉายบนเวที U21
“แชมป์ U21” ไม่ได้การันตีความสำเร็จเสมอไป
ในขณะที่บางคนก้าวขึ้นไปเป็นตำนาน บางคนกลับค่อย ๆ เลือนหายไปจากสารบบฟุตบอลระดับสูง เช่น
- เรนาโต้ บูโซ่ (อิตาลี), ฟรานเซส อาร์เนา (สเปน) ไม่เคยติดทีมชาติชุดใหญ่เลยแม้แต่นัดเดียว
- รอยส์ตัน เดรนเธ่ คว้าแชมป์กับเนเธอร์แลนด์ แต่ติดทีมชาติชุดใหญ่เพียงนัดเดียว
- ฟาบิโอ วิเอร่า (โปรตุเกส) ได้รางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมปี 2021 แต่ยังไม่เคยถูกเรียกติดชุดใหญ่
- ส่วนดาวซัลโวของรายการก็มีทั้งที่ดังและดับ เช่น ปิร์โล่, ฮุนเตลาร์, จิลาร์ดิโน่ ไปได้ไกล แต่ มัคคาโรเน่, วัลด์ชมิดต์, คลิเมนต์ แทบไม่มีใครจดจำในระดับโลก
อังกฤษ U21: โอกาสพลิกประวัติศาสตร์ลูกหนังเมืองผู้ดี
แม้อังกฤษจะเคยได้แชมป์ U21 ถึง 3 สมัย (1982, 1984, 2023) แต่ความจริงอันขมขื่นคือชุดก่อนหน้าสองยุคแรก แทบไม่มีใครก้าวไปเป็นกำลังหลักในทีมชาติชุดใหญ่ได้เลย
- ชุดแชมป์ปี 1982 และ 1984 มีนักเตะเพียงครึ่งเดียวที่ได้เล่นให้ชุดใหญ่
- มาร์ค เฮทลี่ย์ คือคนที่ติดทีมชาติอังกฤษมากสุดในชุดนั้น เพียง 32 นัด
แต่กับ ชุดแชมป์ปี 2023 ทุกอย่างดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
- แอนโธนี่ กอร์ดอน ได้รางวัลนักเตะยอดเยี่ยม
- นักเตะอีกหลายรายอย่าง โคล พาลเมอร์, ลีวาย โคลวิลล์, สมิธ โรว์, เคอร์ติส โจนส์, แบรนธ์เวท, อังเจล โกเมส, มาดูเอเก้ ต่างได้รับโอกาสกับทีมชุดใหญ่แล้ว
นั่นคือสัญญาณที่ชัดเจนว่า ชุดนี้อาจกลายเป็น “รุ่นทองคำ” ของอังกฤษ ที่พร้อมต่อยอดสู่ฟุตบอลโลก 2026 และยูโร 2028 แบบไม่ต้องสงสัย
บทสรุปของบทเรียนจากเวที U21
ถ้าจะพูดให้ตรงที่สุด—U21 คือด่านทดสอบที่แยกนักเตะธรรมดาออกจากนักเตะระดับโลก มันคือบทพิสูจน์ที่ไม่ใช่แค่เรื่องของฝีเท้า แต่คือจิตใจ ความนิ่ง และศักยภาพที่จะพัฒนาไปสู่ระดับสูงสุดของวงการฟุตบอล
อังกฤษชุดนี้จึงไม่ใช่แค่มีลุ้นแชมป์ แต่น่าจับตาว่าใครจะก้าวขึ้นมาเป็น “คันนาวาโร่คนใหม่” หรือ “โอซิลคนต่อไป” ที่จะเขย่าเวทีฟุตบอลโลกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
ฝากติดตามข่าวฟุตบอลระดับโลกให้มันจุใจต่อได้ที่ ข่าวกีฬาฟุตบอลบ้านกีฬา เจ้าเดิม เจ้าแน่น ที่นี่ที่เดียว!
