เกมเดียวชี้ชะตา 40 ปีของ “สิงโตเมโสโปเตเมีย”
เกรแฮม อาร์โนลด์ กุนซือชาวออสเตรเลียของทีมชาติ อิรัก ออกโรงร้องขอให้ FIFA ช่วยหาทางออกด่วน หลังสถานการณ์ความขัดแย้งในภูมิภาคกระทบแผนเตรียมทีมแบบหนักหน่วง จนเสี่ยงทำให้ภารกิจพาทีมลุยเวทีใหญ่ครั้งแรกในรอบ 40 ปีสะดุด
ตามกำหนดการ อิรักต้องลงเตะเพลย์ออฟแบบนัดเดียว พบผู้ชนะระหว่าง ซูรินาเม กับ โบลิเวีย ที่เมืองมอนเตร์เรย์ ประเทศเม็กซิโก วันที่ 31 มีนาคม โดยฟีฟ่าเดย์จะเริ่มวันที่ 23 มีนาคม และเกมนี้จะชี้เลยว่าอิรักจะได้กลับไปลุยรอบสุดท้ายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1986 หรือไม่
น่านฟ้าปิดถึงวันแข่งจบ แผนเตรียมทีมพังเป็นโดมิโน
ปัญหาใหญ่คือ “น่านฟ้าอิรัก” ถูกปิดและยังไม่มีกำหนดเปิดจนถึงวันที่ 1 เมษายน ซึ่งช้ากว่าเกมเพลย์ออฟหนึ่งวันพอดี เท่ากับทีมมีโอกาสรวมตัวไม่ครบ แถมการเดินทางของสตาฟฟ์ก็โดนล็อกไปด้วย
อาร์โนลด์ระบุว่าเกือบ 60% ของขุมกำลังชุดที่เขาวางไว้ มาจากลีกภายในประเทศ ทำให้ผู้เล่นแกนหลักจำนวนมากยังออกนอกประเทศไม่ได้ รวมถึงทีมงานหลังบ้านบางส่วนอย่าง ล่าม และอดีตปีกซิดนีย์ เอฟซี อาลี อับบาส ก็ยังติดอยู่เช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น แคมป์เก็บตัวก่อนเกมที่ฮุสตันต้องเลื่อนออกไปแล้ว เพราะปัญหาวีซ่าและความไม่แน่นอนด้านการเดินทาง ทำให้การเตรียมทีมยิ่งตึงมือขึ้นไปอีก
คำขอแบบตรง ๆ จากอาร์โนลด์ถึง FIFA
อาร์โนลด์เล่าว่าเขาให้สัมภาษณ์จากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ขณะได้รับสัญญาณเตือนฉุกเฉินบนมือถือ ก่อนจะส่งสารถึง FIFA แบบไม่อ้อมค้อม
“Please help us with this game because right now we are struggling to get our players out of the country of Iraq.”
(ขอช่วยพวกเรากับเกมนี้ด้วย เพราะตอนนี้เรากำลังลำบากมากในการพานักเตะออกจากประเทศอิรัก)
เขาย้ำว่าถ้าฟีฟ่ายอม “เลื่อนเกม” ทีมจะมีเวลารวมพลและเตรียมตัวให้เหมาะสมกว่านี้ เพราะนี่คือเกมใหญ่ที่สุดของประเทศในรอบหลายทศวรรษ
ข้อเสนอเลื่อนแข่งแบบมีเหตุผล พร้อมโยงเงื่อนไข “อิหร่าน”
กุนซือวัย 62 ปีเสนอแนวทางชัดเจนว่า ให้โบลิเวียเตะกับซูรินาเมตามเดิมในเดือนนี้ไปก่อน แล้วให้อิรักไปเจอผู้ชนะ “ก่อนฟุตบอลโลกหนึ่งสัปดาห์” ที่สหรัฐฯ โดยผู้ชนะได้ไปต่อ ส่วนผู้แพ้กลับบ้าน
เขามองว่านอกจากช่วยให้อิรักเตรียมทีมได้จริง ยังเปิดเวลามากขึ้นให้ FIFA ตัดสินใจเรื่องสถานะของอิหร่านด้วย
“In my opinion, if FIFA were to delay the game, it gives us time to prepare properly,”
(ในความเห็นของผม ถ้า FIFA เลื่อนเกม มันจะทำให้เรามีเวลาเตรียมทีมอย่างเหมาะสม)
“Let Bolivia play Suriname this month and then a week before the World Cup, we play the winner in the U.S. — the winner of that game stays on and the loser goes home.”
(ให้โบลิเวียเตะกับซูรินาเมเดือนนี้ แล้วก่อนฟุตบอลโลกหนึ่งสัปดาห์ เราค่อยไปเตะกับผู้ชนะที่สหรัฐฯ ผู้ชนะได้ไปต่อ ผู้แพ้กลับบ้าน)
“In my opinion, it also gives FIFA more time to decide what Iran is going to do.”
(ในความเห็นของผม มันยังทำให้ FIFA มีเวลามากขึ้นในการตัดสินใจว่าอิหร่านจะทำอย่างไร)
“If Iran withdraws,” he said, “we go into the World Cup, and it gives the UAE, who we beat in qualifying, the chance to prepare for either Bolivia or Suriname.”
(ถ้าอิหร่านถอนตัว เราจะได้เข้าไปเล่นฟุตบอลโลก และมันยังเปิดโอกาสให้ยูเออีที่เราเอาชนะมา ได้มีเวลาพร้อมสำหรับการเจอไม่โบลิเวียก็ซูรินาเม)
ต้องได้คำตอบไว อิรักทั้งประเทศกำลังรอ
อาร์โนลด์เผยว่า อัดนัน ดิรญาล ประธานสหพันธ์ฟุตบอลอิรัก ทำงานแทบตลอดเวลาเพื่อทำให้ “ความฝันของคนทั้งประเทศ” เป็นจริง และสิ่งที่ทีมต้องการตอนนี้คือคำตัดสินที่ชัดเจนโดยเร็ว
“Our federation’s president Adnan Dirjal is working around the clock trying to plan and prepare to make everyone in Iraq’s dream come true, so we need this decision made quickly.”
(ประธานสหพันธ์ของเรา อัดนัน ดิรญาล ทำงานตลอดเวลาเพื่อวางแผนและเตรียมทุกอย่างให้ความฝันของคนอิรักเป็นจริง ดังนั้นเราต้องการให้ตัดสินใจเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว)
FIFPro ชี้ชัด ความปลอดภัยต้องมาก่อน
ด้านสหภาพนักฟุตบอลโลก FIFPro ก็ออกมาเน้นย้ำให้ผู้มีอำนาจตัดสินใจใช้แนวทางที่ “ระมัดระวังที่สุด” โดยให้ความปลอดภัยของผู้เล่นเป็นเรื่องหลัก
โบ บูช ประธาน FIFPro โซนเอเชียและโอเชียเนีย พูดชัดว่าถ้าต้องทำอะไรที่ดูเข้มเกินไปในเวลานี้ เขาก็ยอม เพราะอยากให้ทุกฝ่ายเลือกความปลอดภัยไว้ก่อน
“The player’s safety should be the priority for everyone right now,”
(ความปลอดภัยของนักเตะควรเป็นสิ่งสำคัญอันดับหนึ่งของทุกคนในตอนนี้)
“So, any measure that needs to be taken, even if it’s seen to be a little bit potentially over the top right now, we would far prefer all of the [Asian Football Confederation], FIFA and others to adopt an incredibly conservative approach right now, to make sure everything possible is done to safeguard the interests of players.
That needs to be first and foremost in everyone’s mind right now.”
(ดังนั้น มาตรการใดก็ตามที่จำเป็นต้องทำ แม้ตอนนี้อาจถูกมองว่าเข้มเกินไป เราอยากให้เอเอฟซี FIFA และทุกฝ่ายเลือกแนวทางที่ระมัดระวังที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างถูกทำเพื่อคุ้มครองผลประโยชน์และความปลอดภัยของนักเตะ และนี่ต้องเป็นเรื่องอันดับแรกในความคิดของทุกคนตอนนี้)
ขณะที่ อเล็กซ์ ฟิลลิปส์ เลขาธิการ FIFPro ก็ชี้ว่า คำตอบสุดท้ายขึ้นอยู่กับการรับประกันความปลอดภัยได้มากแค่ไหน
“It depends on the safety of the players. That will be our primary concern. To what degree the player safety can be guaranteed, this will be the primary motivation from our perspective. There are other factors as well.”
(มันขึ้นอยู่กับความปลอดภัยของนักเตะ นั่นคือความกังวลหลักของเรา ว่าจะรับประกันความปลอดภัยได้มากแค่ไหน นี่คือแรงผลักดันหลักจากมุมมองของเรา และก็ยังมีปัจจัยอื่นด้วย)
ถ้าไม่ได้ทีมที่ดีที่สุด อิรักเสี่ยงพังทั้งความฝัน
อาร์โนลด์ยอมรับตรง ๆ ว่า หากต้องเรียกใช้นักเตะที่อยู่นอกประเทศเป็นหลัก ทีมอาจไม่แกร่งพอสำหรับเกมระดับ “ชี้ชะตา” แบบนี้ อีกทั้งการแข่งขันภายในประเทศบางนัดยังได้รับผลกระทบจากเหตุโจมตีด้วยขีปนาวุธในเออร์บิล ซึ่งมีฐานทัพสหรัฐฯ ตั้งอยู่ ยิ่งทำให้บรรยากาศโดยรวมตึงเครียดขึ้นไปอีก
“It wouldn’t be our best team, and we need our best team available for the country’s biggest game in 40 years,”
(มันจะไม่ใช่ทีมที่ดีที่สุดของเรา และเราต้องมีทีมที่ดีที่สุดสำหรับเกมที่ใหญ่ที่สุดของประเทศในรอบ 40 ปี)
แรงศรัทธาทั้งประเทศ คือเหตุผลที่เขารับงานนี้
อาร์โนลด์ปิดท้ายด้วยเหตุผลที่ทำให้เขากระโดดเข้ามารับงานคุมอิรัก เพราะสัมผัสได้ถึงความคลั่งไคล้ฟุตบอลของผู้คน และอยากเป็นคนพาทีมกลับสู่เวทีที่หายไปนาน เขาเคยพาออสเตรเลียไปบอลโลก 2022 และทะลุถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย ก่อนแพ้อาร์เจนตินาชุดแชมป์ในท้ายที่สุด
“The Iraqi people are so passionate about the game of football that it is insane,”
(คนอิรักหลงใหลในฟุตบอลมากจนแทบไม่น่าเชื่อ)
“The fact that they haven’t qualified for 40 years is probably the main reason I took this job.
But at this stage, with the airport being shut down, we are working hard to try and find another alternative.”
(การที่พวกเขาไม่ได้ไปฟุตบอลโลกมา 40 ปี น่าจะเป็นเหตุผลหลักที่ผมรับงานนี้ แต่ตอนนี้เมื่อสนามบินถูกปิด เรากำลังทำงานหนักเพื่อหาทางเลือกอื่น)
ติดตามความคืบหน้าแบบเกาะติดทุกจังหวะ
สถานการณ์นี้ยังต้องรอคำตอบจาก FIFA ว่าจะยอมขยับโปรแกรมหรือยืนตามเดิม และไม่ว่าบทสรุปจะออกหน้าไหน เกมนี้คือเส้นแบ่งระหว่าง “ฝันไกล” กับ “ได้ไปจริง” ของอิรักอย่างแท้จริง ติดตามข่าวบอลต่างประเทศอัปเดตไว รวมถึงสรุปผล ผลบอลวันนี้ และประเด็นร้อนระดับโลกได้ที่ ข่าวกีฬาฟุตบอลบ้านกีฬา
