เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ เฮโล เวิลด์ แชมเปียนชิพ เมื่อ มาร์ค เซลบี้ แชมป์โลก 4 สมัย ต้องจอดป้ายตั้งแต่รอบแรกหลังพ่ายต่อ เบน วูลลาสตัน เพื่อนรักร่วมเมืองเลสเตอร์ไปอย่างสุดระทึก 10-8 ส่งผลให้เจ้าตัวตกรอบแรกในรายการนี้เป็นปีที่สองติดต่อกัน พร้อมฝากคำพูดถึงฟอร์มตัวเองว่า “แย่ตั้งแต่ต้นจนจบ”
การแข่งขันรอบแรกที่ครูซิเบิล เธียเตอร์ จบลงแบบน่าตกใจ เมื่อวูลลาสตัน มือวางอันดับ 44 ของโลก โชว์ฟอร์มแกร่งกว่าที่ใครคาดไว้ พลิกแซงจากตาม 5-4 ขึ้นมาชนะ 6 ใน 9 เฟรมสุดท้าย และคว้าชัยชนะครั้งแรกในอาชีพที่สังเวียนแห่งฝัน พร้อมทะยานเข้าสู่รอบสอง พบกับ ซือ เจียฮุย ในคืนวันเสาร์
แม้จะมีดราม่ากับไม้คิวของเซลบี้ที่ต้องเปลี่ยนหัวคิวก่อนเซสชั่นที่สอง แต่ผลงานในเกมนี้ก็ไม่เป็นใจ เจ้าตัวทำเบรกเกิน 40 ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้นตลอดทั้งแมตช์ ซึ่งเป็นฟอร์มที่ต่ำกว่ามาตรฐานอย่างมาก เมื่อเทียบกับความสำเร็จในฤดูกาลนี้ที่เขาคว้าแชมป์มาแล้วถึง 3 รายการ
เบน วูลลาสตัน ซึ่งเคยมาเยือนครูซิเบิลครั้งเดียวเมื่อปี 2013 และแพ้ตั้งแต่รอบแรก กลับมาอีกครั้งในวัย 22 ปีของอาชีพ และคว้าชัยชนะสุดสำคัญในชีวิตต่อหน้าภรรยา ทาเทียนา และลูกชาย เอ็ดเวิร์ด เจ้าตัวเปิดใจหลังเกมว่า “นี่คือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตผม ไม่ต้องสงสัยเลย ผมเคยชนะมาร์ค วิลเลียมส์เข้าชิงที่เวลส์ โอเพ่น ปี 2015 แต่นี่มันเหนือกว่านั้นมาก”
วูลลาสตันยังเสริมว่า “มาร์คอาจไม่อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดก็จริง แต่เขายังเป็นคู่ต่อสู้ที่ยากเสมอ โดยเฉพาะที่นี่ ผมพยายามเล่นอย่างอดทนในเกมเซฟ และผมว่าตรงนั้นแหละที่เป็นจุดเปลี่ยน หลายคนอาจบอกว่าเขาเสียสมาธิ แต่ผมทำให้เขาเล่นยากด้วย และผมก็สมควรได้ผลลัพธ์นี้”
การแข่งขันเริ่มต้นด้วยการที่วูลลาสตันเบรก 58 นำเฟรมแรก ก่อนจะเบียดชนะเฟรมที่ 11 แบบตึงเครียดขึ้นนำ 6-5 และในเฟรมที่ 12 เซลบี้ดูเหมือนจะกลับมาได้เมื่อยิงแซงท้ายเฟรมจนตีเสมอ 6-6 ซึ่งหลายฝ่ายคิดว่าโมเมนตัมเปลี่ยนฝั่ง แต่ความนิ่งของวูลลาสตันยังคงอยู่ เขาคว้าเฟรมต่อมานำอีกครั้ง 7-6 ก่อนพักเบรก
ช่วงท้ายเกมวูลลาสตันโชว์ฟอร์มคมต่อเนื่อง ทำเบรก 60 ในเฟรม 14 หนีเป็น 8-6 ก่อนที่เซลบี้จะตามมาเป็น 8-7 แต่เบรก 49 กับ 39 จากวูลลาสตันส่งให้ขึ้นแท่นที่ 9-7 แม้เซลบี้จะยิงเบรก 81 ในเฟรม 17 ตีตื้นมา 9-8 แต่ในเฟรมสุดท้ายที่ใช้เวลากว่า 46 นาที เขาพลาดลูกแดงกลางโต๊ะตอนนำ 37-13 ทำให้วูลลาสตันสวนกลับด้วยเบรก 32 และปิดแมตช์ด้วยการวางสนุกเกอร์บนลูกแดงสุดท้ายจนได้จังหวะปิดเกม
มาร์ค เซลบี้ มือวางอันดับ 4 ของโลก แชมป์โลกในปี 2014, 2016, 2017 และ 2021 ยอมรับตรงๆ หลังเกมว่า “ผมเล่นได้แย่ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีข้อแก้ตัวอะไรเลย ผมพลาดทุกโอกาสที่ควรจะทำแต้ม ส่วนเบนเล่นเกมเซฟได้สุดยอดจริง ๆ เขาทำให้ผมเจองานยาก ผมรักเขาเหมือนน้องชาย เพราะเราเติบโตมาด้วยกัน ผมเห็นเขาพัฒนามาตลอด”
“บางครั้งผมพยายามมากเกินไป จนขัดขวางตัวเองจากการเล่นตามธรรมชาติ ถึงผมจะคว้าแชมป์มาแล้วในฤดูกาลนี้ แต่มันก็ยังน่าผิดหวัง เพราะเป้าหมายของผมคือการคว้าแชมป์ในรายการ ทริปเปิลคราวน์ ให้มากกว่านี้”
อีกหนึ่งแมตช์ที่น่าจับตาในวันเดียวกันคือรอบสองระหว่าง จอห์น ฮิกกินส์ กับ เซียว กั๋วตง ซึ่งจบเซสชั่นแรกแบบสูสี 4-4 ฮิกกินส์เริ่มต้นได้อย่างดุดัน กวาดเฟรมขึ้นนำ 3-1 ด้วยเบรก 131, 62 และ 54 แต่เซียวกลับมาพลิกแซง 4-3 ด้วยเบรก 114 ก่อนฮิกกินส์จะทวงคืนด้วยเบรก 79 ปิดเซสชั่นให้กลับมาตีเสมอ โดยเซสชั่นที่สองจะเล่นกันในวันศุกร์ เวลา 14:30 น.
ติดตามบทสรุปทัวร์นาเมนต์สนุกเกอร์ระดับโลก รวมถึงข่าวเด็ด บ้านผลบอล ได้ก่อนใครที่ สนุกเกอร์สดบ้านกีฬา แหล่งรวมข่าวกีฬาเข้มข้นสำหรับแฟนกีฬาตัวจริง
